기사 내용

"병문안 왔던 높으신 분들이 우리한테 `너희들은 영웅이고, 고개 숙이지 말라`더라. 그런데 현실은 뭐냐. 우리나라는 영웅 대접이 최악이다. 살아남으면 죄인이 된다."

천안함 폭침 사건 5주기를 나흘 앞둔 22일 생존 용사들의 심경을 담은 설문 인터뷰가 공개됐다. 병사들은 자신들이 `살아남은 자` `죄인` `패잔병`으로 낙인 찍힌 채 살고 있다고 생각하며, 대부분이 극심한 외상 후 스트레스장애(PTSD)나 죄책감에 시달리고 있었다.

대한민국호국보훈협회가 천안함 생존 용사를 대상으로 실시한 인터뷰 및 대면조사 자료에 따르면 전체의 56%가 "살아나가는 게 어렵다"고 대답한 것으로 나타났다. 현재 생활에 만족한다는 답은 25%뿐이었다. 이들은 사건 5년 후에도 여전히 PTSD에 시달리고 있었다. 당시의 기억을 회피하며 사람들과의 접촉을 꺼리고, 예민함을 보였으며, 기억력 저하와 정서적 감정 조절의 어려움을 호소했다.

 

생존 용사 A씨는 "자살까지 생각했지만, 부모님·친구들을 생각해 못 죽었다"며 "그래서 마냥 웃고 즐거운 척하며 버텼지만 3월이 되면 숨기기 어려워지고, 5년이 지났는데도 여전히 똑같다"고 했다. B씨는 "아직도 사회 전반에 천안함은 `경계에 실패한 패잔병`이라는 인식이 만연하고, 그런 인식이 지도층과 고위층에서도 상당하다"며 "`보상 얼마나 받았어` `너희는 인사이동 신경 안 써도 되잖아`와 같이 무심코 던진 말에 당사자들은 화가 많이 난다"고 했다. 천안함 생존 용사들은 심각한 부상으로 국가유공자로 지정된 3명을 제외하고는 국가로부터 지원금을 받지 못했다고 호국보훈협회는 밝혔다. 한 생존 용사는 "천안함을 탈출할 때 상처라도 하나 만들고 나올 것 그랬다"며 "그만큼 힘들다"고 했다.

지금이라도 정신적 치료를 받겠다는 병사가 50%였다. 반면 44%는 "형식적인 상부 보고를 위한 치료라 더 스트레스를 받는다" "천안함 폭침 사건을 바라보는 주위의 시선 때문에 치료를 받기 어렵다"고 했다. 이렇게 내적으로 억누르던 정신적 후유증은 시간이 지나 증폭되기도 했다. 생존 용사 C씨는 "지금도 순간순간 `욱`하고, 잠을 자는 상황에도 악몽에 시달린다"며 "엘리베이터도 혼자 타지 못하고, 언제나 방에 불을 켜고 방문을 활짝 열어놓고 잔다"고 했다. C씨는 "정신과 치료를 받게 되면 기록이 남고, 이 때문에 취직이 안 될 것 같아 두렵다"고 했다.

생존 용사들은 매년 돌아오는 천안함 행사 때도 `천대`받았다. 한 생존 용사는 "매번 행사 때마다 유가족분들이 1순위인 건 당연한데, 우리는 항상 높은 분들에 밀려 2순위가 아닌 구석에 몰리는 신세였다"며 "매번 행사 때마다 들러리를 선다"고 했다. 그는 "유가족들을 만나면 `왜 우리 아들은 먼저 갔는데, 너는 살아 있느냐`라는 말이 들린다"고 했다.

호국보훈협회 임인수 회장은 "우리 사회는 그동안 천안함 생존 58 용사에 대해 무관심했고, 냉대의 시선을 보내왔다"며 "조국의 바다를 지키기 위해 전선으로 향했던 그들이 왜 이렇게 죄인 취급을 받아야 하는지 반문해 보고, 오히려 그 자리에 있었음을 자랑스럽게 여기도록 해줄 때가 됐다고 생각한다"고 말했다. 생존 용사들은 이번 조사에서 "생존자 전원이 같은 함정에 다시 승조하여 임무를 완수할 수 있었으면 좋겠다"고 했다.

호국보훈협회의 이번 조사에는 천안함 생존 용사 중 현역(32명)도 상당수 참여했다. 협회는 이번 조사의 참가 인원과 구체적 신상에 대해 "천안함 폭침 사건을 둘러싼 우리 사회 일부의 편협성과 군사적 비밀 유지를 위해 밝힐 수 없었다"고 했다.

- Copyrights ⓒ 조선일보 & chosun.com, 무단 전재 및 재배포 금지 -